Han pasado 46 años de la brillante epopeya bélica Francis Ford Coppola, pero, a pesar de las grandes cintas de guerra que hemos tenido la oportunidad de disfrutar en el género, ninguna la ha superado como la mejor de la historia. Basada en El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad, el cineasta utilizó un enfoque único para abordar las consecuencias y la crudeza de la guerra de Vietnam y no solo ahora es considerada una obra maestra, sino que ya entonces cautivó por completo a público y crítica.
Ganadora de la Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes, Apocalypse Now estuvo nominada a ocho premios Oscar entre los que se encontraba el de Mejor película y Mejor director, y ganó en dos categorías: Mejor fotografía y Mejor sonido.
Ambientada solo 10 años antes de su estreno, en 1969, en plena Guerra de Vietnam, la película nos presenta al policía militar Benjamin L. Willard (Marlon Brando) después de que éste se haya distanciado del liderazgo militar estadounidense y ahora gobierne su propio "imperio" en las selvas de Camboya. Desde Saigón, Willard parte en una lancha patrullera con otros hombres para encontrar al incontrolable coronel Kurtz y, en su búsqueda, atraviesan un infierno: muerte, desesperación, locura y el absurdo de una guerra sin sentido que llevan al propio Willard a sentirse atraído por el misterioso poder de la selva.
Aunque el papel del Capitán Willard lleva casi medio siglo asociado a Martin Sheen, lo cierto es que la primera elección para el papel fue otro actor, que acabó despedido cuando ya había comenzado el rodaje: Harvey Keitel.
Tras una semana de rodaje en Filipinas, Coppola decidió prescindir de Harvey Keitel sin dar muchas más explicaciones más allá de haberse dado cuenta de que Keitel no era el hombre indicado para el trabajo. En su lugar contrató a Martin Sheen, que realizó una buena interpretación.
En el momento no hubo mucha polémica al respecto. Keitel aceptó el despido con resignación y no le fue nada mal en su carrera, pero, 40 años después de aquello reconocería que había algo que sí le había molestado con el paso del tiempo: una cita de Francis Ford Coppola para el libro Coppola’s Monster Film: The Making of 'Apocalypse Now' en la que hablaba de su salida. Lo hizo en una entrevista con Bussiness Insider en 2021:
No estoy triste ni resentido por nada, excepto que se ha difuminado la verdad. "No estoy molesto con Francis. Hizo lo que sintió que debía hacer. Pero se ha difuminado la verdad y eso no me hace sentir bien
Al preguntarle el medio sobre la verdad a la que se refería, Keitel quiso aclarar la cita del cineasta: "Creo que en el libro sobre la creación de la película decían que a Harvey Keitel no le gustaba la jungla; que no quería quedarse en ella. Bueno, Harvey Keitel pasó tres años en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en la jungla".
En el libro, la cita de Coppola versaba así: "Pude ver que (Keitel) se sentía muy incómodo con las condiciones en la selva… Y pensé: no solo creo que fue equivocado elegir al actor, sino que ¿cómo será pasar seis meses en estas difíciles condiciones en la selva para un hombre de ciudad que le tiene miedo? Simplemente decidí tomar esta difícil decisión". Asimismo, aunque el cineasta aseguró que fue difícil, también creyó que fue acertado hacerlo: "Tomé la decisión correcta para la película".
A pesar del despido, como recoge FarOut, en la película terminó habiendo una toma con Harvey Keitel. En concreto una secuencia en la que se ve a Willard caminando desde el helicóptero hasta el barco porque fue una toma difícil de conseguir y no creyeron necesario volver a filmarla con Sheen.
